Кто такие земноводные, знают все, кто изучал зоологию в школе. Это - первые позвоночные сухопутные животные на нашей планете. Впрочем, само название этой группы животных показывает, что сушу-то они освоили весьма половинчато: и кожа у них всегда должна быть влажной (значит, требуется вода), и размножение протекает в воде.

А бывает так, чтобы животные жили в воде, а размножались на суше? Конечно. Например, крокодилы, пресноводные черепахи. Наиболее ярким примером такой «обратной» земноводности являются морские черепахи. Они покидают воду только раз в году, чтобы лунной ночью отложить яйца в теплый прибрежный песок.

А бывают рыбы, живущие в воде, а размножающиеся на суше? Казалось бы, нелепейший вопрос, но... рыбы, размножающиеся на суше, все-таки существуют.

В тропических районах Африки и Центральной Америки есть немало самых разнообразных пресноводных водоемов. В том числе и лужицы, лужи, даже озерца, которые с окончанием периода дождей более или менее быстро пересыхают. Многие обитатели этих водоемов приспособились к такому режиму: инфузории образуют цисты, мелкие рачки откладывают яйца в ил, насекомые просто улетают к другим водоемам, моллюски уходят глубоко в тину. Есть даже рыбы, которые переползают ночью по росистой траве к рекам или пережидают сухой период, глубоко зарывшись во влажный ил.

В пересыхающих озерах такой ил сохраняет влажность под сухой верхней коркой до сезона дождей. А как же лужи и лужицы? Ведь они пересыхают начисто, только пыль остается на бывшем дне. Такие водоемчики называют эфемерными, то есть временными, с краткой фазой жизни.

Но стоит пройти первому ливню, как они наполняются. .. сотнями красивейших рыбок. Кислородный режим в воде великолепный, и рыбы вполне нормально там существуют. Вот только где же они пребывают долгие сухие месяцы? А нигде! Их просто в это время в природе нет. Откуда же они берутся с наполнением лужи? Из икры. Но что же это за икра среди сухой пыли?! Вот в этом и заключается удивительный секрет обитателей эфемерных • водоемов.

Рыбы эти однолетние, живут всего три-четыре месяца. Рождаются и вскоре погибают. Но за этот краткий миг они успевают пробежать целую жизнь от рождения до момента продолжения рода. В эфемерных водоемах оказались эфемерными и рыбы. Три месяца жизни первого поколения - девять месяцев паузы, три месяца жизни второго поколения - девять месяцев... И так далее. Ежегодно. Бесконечно.

Естественно, возникает вопрос: как приспособились рыбы пережидать эти длинные паузы?

Не одно десятилетие ушло у ихтиологов на выяснение загадки. С самого начала было ясно, что сухая пауза приходится на икру. Но икра-то какая-то необычная. Мало того, что она хранится в пыли, по ней ведь топают не только грациозные антилопы, но слоны и носороги. И потом - девять месяцев консервации!

Давайте проследим за жизненным циклом самих рыб, а это может быть афиосемион, нотобранх или другие карпозубые.

Вот прошел ливень, лужа наполнилась водой. И через три-пять часов она уже кишит мальками! Обратите внимание на скорость - рыбам некогда! Как мы знаем, обычно из икры выходят беспомощные личинки. Они висят на траве, прячутся под камнями - пока не окрепнут и не рассосется желточный мешок. Потом только молодь становится способной резво плавать и активно питаться. Но это у других рыб. А здесь все совсем иначе. Уже сформировавшийся малек стрелой вылетает из намокнувшей пыли, ставшей дном лужи. И сразу же начинает гоняться за всякой съедобной мелочью.

Через два-три месяца это уже взрослые рыбки. Самцы ярко окрашены, у них длинные плавники, они начинают ухаживать за скромными невидными самочками. При этом самцу требуется завоевать на территории лужи «свою» зону - свой уголок дна и пространство воды над ним. Завоевывать приходится в борьбе с соперниками. Стычки с выяснением отношений следует одна за другой - и все в темпе, все без трагических результатов. Побеждает сильнейший, с самыми роскошными плавниками. В этом природой заложена большая целесообразность: потомство будет лучше от хороших родителей.

Побежденный сжимает плавники и удирает с места поединка. В быстром темпе победитель находит приглянувшуюся ему самочку и приводит на «свою», отвоеванную территорию. Начинается процесс ухаживания, в котором большую роль играют не только сила, пышность плавников самца, но и его окраска. Брачные танцы, яркое расцвечивание самца, позы, которые он принимает на ее глазах, - это и не танцы, и не игра, а пусковые раздражители. Благодаря им у самки происходит ускоренное гормональное развитие, способствующее быстрому созреванию икры.

Несколько дней такого поведения - и оба партнера готовы к нересту. Теперь, прижавшись боками, они стремительно пикируют головой вниз, в тину. Проникают они неглубоко, но все-таки икринки оказываются на 3- 5 сантиметров ниже поверхности дна. А именно с поверхности в сухой период ветер будет поднимать пыль, относить ее в сторону от того места, где почти через год опять возникнет лужа.

Второй, третий, десятый раз вонзается пара в грунт. Наконец, икрометание закончено. Свои жизненные функции рыбки выполнили. Дальше они доживают свой короткий век - вяло плавают, плохо едят. Как будто ждут, когда высохнет лужа. А она может высохнуть и через неделю, и через шесть недель - бывают ведь и в тропиках менее дождливые годы. Но когда бы это ни случилось, рыбки все равно обречены, хотя запас жизненной энергии в них не иссяк - в аквариумах они живут по два-три года.

А что же происходит с икрой? Как и рыбы, она торопится жить: бурно происходят процессы формирования зародыша, икринка усиленно дышит. Из четырех фаз развития эмбриона три проходят быстро, без задержки. И вдруг - стоп, четвертая фаза даже не начинается. Почему?

И этому есть свое объяснение. Обычно у других рыб по завершении четвертой фазы сформировавшаяся личинка разрывает икряную оболочку и выходит в воду. Но куда же выходить этим личинкам? Ведь лужа вот-вот высохнет, и они погибнут. И личинки не выходят. Не вылупляются.

А как же они узнают, что им еще рано вылупляться? Дело в том, что химические свойства воды к концу существования лужи служат «включателем» для длинной паузы в развитии икринки. Эти свойства существенно отличаются от тех, которые имеет ливневая вода, заполнившая лужу в начале сезона дождей. Вот икринка и «ждет», когда вокруг нее заколышется дождевая свежая вода. Это-то и является сигналом для «оживания» законсервированного зародыша. Во время паузы интенсивность процессов жизнедеятельности, в том числе и дыхания, в икринке резко падает. С появлением ливневых вод эти процессы опять протекают бурно. Сам наблюдал, как из сухой икры, присланной мне в письме (оно шло три недели, да до этого икра тоже была без воды), через сорок пять минут (!) после помещения ее в воду начала выходить вполне здоровая молодь.

И все-таки самое удивительное у однолетних рыб не пауза в развитии икры, а сама икринка. Она имеет особую структуру оболочки и необычайно прочна: в экспериментах выдерживала нагрузку до 500 граммов. Слон такую икринку не раздавит и птица из пыли не выклюет. Дело в том, что на ее внешнем слое есть клейкие ворсинки, к которым пристает мелкий песок, комочки грунта, и икринка, покрытая плотной корочкой, сама становится, как песчинка.

Но самое интересное происходит дальше. С наступлением сухого периода внешняя оболочка расслаивается и между прочными «песчаной» и внутренней оболочками образуется герметичный шарик. Внутри него - своеобразная жидкая среда, в которой зародыш уже не зависит от засухи.

Только можно ли назвать эту сложную конструкцию икринкой? Ведь подобное устройство с прочной оболочкой и жидкой внутренней средой характерно совсем не для рыбьей икры, а для яиц сухопутных насекомых и пресмыкающихся. Находясь на эволюционной лестнице ниже земноводных, однолетние рыбы откладывают яйца, по сложности «конструкции» не уступающие яйцам ящериц. Ну чем не земноводные наоборот?!